M.25421
Loxodonta africana. Afrikaanse savanneolifant / Éléphant de savane d’Afrique / African bush elephant. Kasai, DR Congo. Field-collected by Max Poll.1956. M.25421.
Une expédition zoologique du musée
En juillet 1956, le musée de Tervuren s’engagea dans une grande mission zoologique en Ituri et au Kasaï menée sous la direction de l’ichtyologue (spécialiste des poissons) Max Poll (1908-1991). Il était accompagné par deux agents du musée. C’est au cours de cette expédition que cet éléphant a été abattu au Kasaï par le chevalier de Wouters le 4 août. L’éléphant tomba dans une position inextricable contre un gros arbre et il fallut faire appel à une centaine de Congolais pour le déplacer. Ensuite, la préparation de la peau, du crâne et du reste des os prit plusieurs jours. Cette expédition zoologique avait pour objectif principal de créer des dioramas pour le public du musée.
Grâce à des déplacements en avion, la mission Poll réussit à obtenir rapidement un grand nombre de spécimens représentatifs des différents écosystèmes du Congo. Ils rassemblèrent au total 343 peaux, 357 crânes et 52 squelettes complets : éléphants, okapis, chimpanzés, hippopotames, girafes, léopards, etc. Entre mars et octobre 1958, l’éléphant fut exposé à l’Exposition universelle de Bruxelles, puis rejoignit le musée à la fin de l’année.
Un éléphant en débat
S’il convient d’interroger les processus historiques et les pratiques sociales qui menèrent au déplacement géographique de cet éléphant du Congo en Belgique, c’est aussi le passage de vie à trépas de cet animal africain, ainsi que sa transformation en dispositif d’exposition qui sont ici remis en question.
Le tableau Réorganisation de Chéri Samba, exposé dans la galerie d’introduction, montre au premier plan la lutte entre des Congolais et des Belges autour du plâtre de l’homme-léopard. En arrière-plan, l’éléphant empaillé du musée, première figure problématique à avoir été sortie du bâtiment, semble regarder la scène. Bien que représenté sur un petit socle telle une sculpture, sa silhouette reconnaissable se découpe sur un fond de verdure comme s’il avait retrouvé une part de son environnement naturel et un peu de sa vitalité.
Chéri Samba (Congolese, Kinto M’Vuila, 1956 – lives and works in Kinshasa), Réorganisation (Reorganisatie / Reorganisation). Kinshasa. DR Congo. June 2002. Oil on canvas. Purchased from Chéri Samba. 2002. HO.0.1.3865.